¿Qué son?
Los dinosaurios son un grupo diverso de reptiles que dominaron la Tierra durante el Mesozoico. Representan una gran variedad de formas y estilos de vida; se han identificado alrededor de 900 géneros y más de mil especies de dinosaurios no avianos en todos los continentes, y las aves modernas son sus únicos descendientes vivos. Los dinosaurios desarrollaron adaptaciones dietéticas variadas: algunos eran herbívoros, otros carnívoros u omnívoros; los primeros eran bípedos pero muchos grupos se hicieron cuadrúpedos. Ponían huevos y construían nidos, y muchos exhibían cuernos, crestas, espinas o armaduras.
¿Qué nos enseña su estudio?
El estudio de los dinosaurios ayuda a comprender la evolución de los vertebrados, los cambios climáticos y la historia geológica de la Tierra. Sus fósiles muestran cómo las especies se adaptan y diversifican a lo largo de millones de años. Además, los dinosaurios despiertan gran interés público y han impulsado avances en la paleontología y en las técnicas de excavación.
Curiosidades
Aunque la palabra “dinosaurio” significa “lagarto terrible”, no son lagartos; tienen una postura erguida y forman un grupo propio dentro de los arcosaurios. Muchos dinosaurios eran pequeños, algunos del tamaño de un pavo, y los gigantescos saurópodos eran la excepción. Las aves son dinosaurios terópodos y, por tanto, los dinosaurios no están completamente extinguidos. Durante el Mesozoico, los dinosaurios fueron los vertebrados terrestres dominantes, mientras que los mamíferos permanecían pequeños y nocturnos. Se descubren nuevas especies cada año, lo que demuestra lo incompleto que es todavía el registro fósil.