¿Qué es?
LUCA, siglas en inglés de Last Universal Common Ancestor, se refiere al último ancestro común de todos los organismos que viven en la actualidad. No fue el primer ser vivo, sino el organismo ancestral a partir del cual divergieron las dos grandes ramas de la vida: las bacterias y las arqueas. Se calcula que vivió hace más de 3 800 millones de años. La existencia de un código genético universal sugiere que todos los seres vivos descienden de un único linaje.
¿Qué nos enseña su estudio?
Estudiar LUCA ayuda a los científicos a reconstruir las etapas tempranas de la evolución y a comprender cómo surgieron las células modernas. A través de la comparación de genomas de organismos actuales se intenta inferir qué genes y características debió tener este ancestro, lo que ilumina la transición desde la química prebiótica a la biología.
Curiosidades
No se han hallado fósiles de LUCA; su existencia se deduce comparando secuencias de ADN y ARN. Algunos estudios sugieren que era un microbio anaerobio y termófilo, que obtenía energía del hidrógeno, el dióxido de carbono y el azufre, y que vivía en ambientes marinos calientes como las fuentes hidrotermales. Esta hipótesis coincide con la idea de que la vida pudo originarse cerca de las chimeneas hidrotermales. Otros investigadores plantean que LUCA podría haber vivido en charcas superficiales ricas en minerales. En cualquier caso, LUCA no era una criatura única sino una población de organismos con intercambio genético.