¿Qué es?
Las auroras boreales (en el hemisferio norte) y australes (en el hemisferio sur) son fenómenos luminosos que se producen cuando partículas cargadas del viento solar interactúan con los gases de la atmósfera terrestre. Estas colisiones excitan los átomos y moléculas, que emiten luz al retornar a su estado base, generando cortinas de colores que bailan en el cielo nocturno.
Causas y colores
Las auroras ocurren principalmente en las regiones polares debido a que las líneas del campo magnético terrestre guían las partículas hacia esas zonas. El color predominante (verde) proviene del oxígeno excitado a unos 100 km de altura.
El nitrógeno produce tonos rojos, azules y violetas. La actividad solar influye en la frecuencia e intensidad de las auroras.
Observación y mitos
Se observan mejor durante el invierno polar, cuando las noches son largas y el cielo está despejado. A lo largo de la historia, las auroras inspiraron mitos: los vikingos las consideraban reflejos de armaduras de guerreros, mientras que los esquimales creían que eran espíritus jugando en el cielo.
Curiosidades
El nombre “aurora boreal” se atribuye a Galileo Galilei. Las tormentas geomagnéticas pueden provocar auroras visibles en latitudes más bajas, como en Europa Central.
Los satélites de monitorización solar ayudan a predecir la aparición de estos espectáculos.
Idea clave
Las auroras aparecen cuando partículas solares interactúan con gases de la atmósfera cerca de los polos magnéticos.
Sus colores dependen de la altitud y del tipo de gas excitado, como oxígeno o nitrógeno.