¿Qué es?
Una estrella de neutrones es el núcleo colapsado que queda cuando una estrella supergigante, con una masa varias veces superior a la del Sol, explota como supernova de tipo II, Ib o Ic. El colapso gravitacional comprime el núcleo hasta que la presión cuántica de degeneración de los neutrones detiene el hundimiento. Estas estrellas están compuestas principalmente de neutrones y tienen masas de entre 1,35 y 2,1 masas solares, contenidas en una esfera de apenas 10–12 kilómetros de radio. Su densidad es tan extrema que un puñado de materia de una estrella de neutrones pesaría miles de millones de toneladas.
¿Qué nos permiten estudiar?
Las estrellas de neutrones son laboratorios naturales para estudiar la materia en condiciones que no pueden reproducirse en la Tierra. Su enorme densidad y gravedad permiten probar teorías sobre la física nuclear, la mecánica cuántica y la relatividad general. Algunas estrellas de neutrones emiten pulsos regulares de radiación electromagnética al girar rápidamente —los conocidos púlsares— y se utilizan como relojes cósmicos para medir campos gravitatorios y detectar ondas gravitacionales.
Curiosidades
Las estrellas de neutrones giran a gran velocidad; algunas completan cientos de vueltas por segundo, y su campo magnético es miles de millones de veces más intenso que el de la Tierra. Se han observado colisiones de estrellas de neutrones que producen ondas gravitacionales detectadas por observatorios como LIGO y crean elementos pesados como el oro y el platino. En teoría, si un objeto se acercara demasiado a una estrella de neutrones, la gravedad diluiría sus átomos y lo reduciría a una pasta de neutrones.