¿Qué es?
En astrofísica y cosmología se denomina materia oscura a un tipo de materia que se estima constituye aproximadamente el 85 % de la materia del universo. No es la materia ordinaria de la que están hechas las estrellas y planetas ni energía oscura ni neutrinos, y recibe su nombre porque no emite ni absorbe radiación electromagnética: es completamente transparente. La existencia de esta materia se deduce a partir de sus efectos gravitacionales sobre el movimiento de las estrellas, las galaxias y la estructura a gran escala del cosmos.
¿Qué papel tiene en el universo?
La materia oscura actúa como el “pegamento” que mantiene unidas a las galaxias y los cúmulos de galaxias. Sus efectos explican por qué las estrellas en los bordes de las galaxias giran a velocidades mayores de las que predeciría la gravedad de la materia visible y por qué los cúmulos de galaxias tienen más masa de la que podemos ver. También es fundamental para comprender la formación de estructuras en el universo y las pequeñas variaciones del fondo cósmico de microondas. Sin la materia oscura, las galaxias tal como las conocemos no existirían.
Curiosidades
El astrofísico Fritz Zwicky propuso la existencia de materia oscura en 1933 al detectar que los cúmulos de galaxias necesitaban mucha más masa para explicar sus velocidades orbitales. Desde entonces se han acumulado pruebas a favor de este componente, pero su naturaleza sigue siendo un misterio. Entre los candidatos a formar la materia oscura se encuentran partículas hipotéticas llamadas WIMPs y axiones, así como agujeros negros primordiales y nubes de gas no luminosas. Se estima que solo el 5 % de la densidad de energía del universo corresponde a materia barónica visible, mientras que alrededor del 23 % sería materia oscura y el resto energía oscura. Resolver el enigma de la materia oscura es uno de los grandes retos de la física moderna.