La curva de Phillips relaciona la presión del mercado laboral con la evolución de salarios o precios
La curva de Phillips describe una relación empírica según la cual una economía con poca holgura laboral puede experimentar mayor crecimiento salarial y, bajo ciertas condiciones, más inflación. A. W. Phillips estudió en 1958 desempleo y variación de salarios nominales en el Reino Unido. La versión popular trasladó después esa relación a desempleo e inflación de precios. No es una identidad matemática ni garantiza que una variable determine por sí sola la otra en cualquier país, periodo o perturbación.
La intuición es que, cuando resulta difícil contratar, las empresas compiten por trabajadores y los salarios tienden a acelerarse. Si el coste laboral aumenta más que la productividad, las empresas pueden subir precios. Pero precios y salarios también responden a energía, importaciones, márgenes, impuestos, productividad e instituciones. La inflación tiene varias causas; la curva intenta aislar una presión entre muchas.
El desempleo observado no resume toda la capacidad disponible en el mercado de trabajo
Dos economías con la misma tasa de paro pueden tener distinta participación laboral, horas trabajadas, vacantes, subempleo y capacidad para cambiar de empleo. Los economistas comparan desempleo con una tasa compatible con inflación estable, pero esa referencia no se observa directamente y cambia con demografía, negociación, emparejamiento laboral y productividad. Medir la «brecha» incorpora por tanto incertidumbre.
La relación suele estimarse con datos agregados y depende del periodo elegido. Un mercado muy tenso puede producir poca inflación si las expectativas están ancladas, aumenta la productividad o las empresas absorben costes. También puede haber inflación con paro elevado si se encarecen energía y suministros. La pendiente no es una constante física: resume el comportamiento de instituciones y personas bajo un régimen económico determinado.
Trabajadores y empresas negocian mirando lo que creen que ocurrirá con los precios
Si todos esperan un 2 % de inflación, contratos, salarios y precios incorporan aproximadamente ese marco. Si esperan una inflación persistentemente mayor, pueden ajustar antes y desplazar la relación. Las versiones aumentadas por expectativas distinguen inflación esperada de sorpresas. A largo plazo, intentar mantener desempleo por debajo de un nivel sostenible mediante demanda creciente puede elevar inflación sin reducir permanentemente el paro.
Esta idea explica por qué la curva de largo plazo suele representarse vertical: no existe un intercambio estable que permita comprar indefinidamente menos desempleo con más inflación. No significa que la política no influya en actividad a corto plazo. Significa que expectativas y adaptación importan. La credibilidad de la política monetaria puede modificar cómo una perturbación inicial se transmite a salarios y precios.
Los shocks de oferta pueden elevar inflación y desempleo al mismo tiempo
En los años setenta, fuertes encarecimientos del petróleo y otros cambios coincidieron con inflación alta y actividad débil. La combinación, llamada estanflación, contradijo la lectura mecánica de una curva estable. Un shock de oferta reduce lo que la economía puede producir a un coste dado. Los precios suben mientras empresas y hogares recortan actividad, de modo que inflación y desempleo pueden avanzar en la misma dirección.
Las cadenas de suministro, tipos de cambio y márgenes también desplazan la relación. Durante una recuperación, cuellos de botella pueden dominar al principio y el mercado laboral después. Por eso los modelos modernos incorporan expectativas, brecha de actividad, precios importados y persistencia. La curva sigue siendo útil como pieza de un sistema, pero deja de ser un menú fijo entre dos males.
Una pendiente baja puede reflejar cambios estructurales, buena política o dificultad para medir
En varias décadas recientes, grandes variaciones del desempleo se asociaron con cambios de inflación menores de lo esperado. Se habla de una curva aplanada. Entre las explicaciones aparecen expectativas mejor ancladas, cadenas globales, menor poder sindical, automatización, cambios en márgenes y respuestas preventivas de los bancos centrales. Si la autoridad enfría la economía cuando anticipa inflación, los datos finales también ocultan la presión que evitó.
La agregación nacional puede esconder curvas sectoriales. Un hospital con escasez de personal y una fábrica con exceso de capacidad no negocian igual. Además, una pendiente estimada cerca de condiciones normales no describe necesariamente extremos. La experiencia posterior a la pandemia mostró que relaciones suaves pueden volverse más pronunciadas cuando empleo, vacantes y oferta chocan con rapidez.
Los bancos centrales la combinan con expectativas, salarios, productividad y señales de oferta
Para proyectar inflación, se examinan crecimiento salarial, costes unitarios, vacantes, participación y encuestas de expectativas. Una subida salarial compatible con productividad no tiene el mismo efecto que otra muy superior. Tampoco todo aumento de precios requiere destruir empleo: si procede de un cuello de botella temporal, una respuesta excesiva puede imponer un coste innecesario. El problema es identificar en tiempo real qué parte será persistente.
La curva de Phillips es valiosa porque obliga a conectar demanda, trabajo y precios, no porque entregue una respuesta automática. Una observación aislada no confirma ni refuta el marco. Hay que preguntar qué inflación se mide, qué indicador representa holgura, qué expectativas dominan y qué shocks ocurrieron. Entendida así, es una herramienta de diagnóstico con incertidumbre explícita, no una palanca que garantice una combinación exacta de paro e inflación.
Por eso una curva estimada se acompaña de intervalos y escenarios. Revisar datos pasados puede cambiar la pendiente y la tasa de desempleo considerada sostenible. La política debe decidir antes de conocer la versión definitiva de esas cifras, una razón adicional para contrastar el modelo con salarios, producción y expectativas.
