¿Qué es?
El sistema solar es el conjunto de cuerpos astronómicos que están ligados gravitacionalmente y giran directa o indirectamente alrededor de una única estrella llamada Sol. El Sol contiene el 99,86 % de la masa total y el resto se distribuye principalmente entre ocho planetas con órbitas casi circulares en un disco plano denominado plano de la eclíptica. Los planetas internos —Mercurio, Venus, Tierra y Marte— son cuerpos rocosos compuestos de metal y silicato, mientras que los planetas exteriores —Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno— son gigantes gaseosos; los dos primeros están hechos sobre todo de hidrógeno y helio, y los dos últimos, llamados gigantes helados, de agua, amoníaco y metano.
¿Qué nos permite entender?
Comprender la estructura y evolución del sistema solar ayuda a los astrónomos a explicar la formación de los planetas y de otros sistemas planetarios. El estudio de los asteroides y cometas permite conocer las condiciones primigenias del disco protoplanetario. Además, la exploración planetaria nos enseña sobre la habitabilidad, los recursos y las posibles amenazas de impactos. Saber que el sistema solar se formó hace unos 4600 millones de años por el colapso de una nube molecular proporciona contexto para la historia de la Tierra.
Curiosidades
El sistema solar se encuentra en el brazo de Orión de la galaxia Vía Láctea, a unos 28 000 años luz del centro galáctico. Además de los planetas, contiene planetas enanos como Ceres y Plutón, así como el cinturón de asteroides, los asteroides troyanos, el cinturón de Kuiper y la nube de Oort. El viento solar, un flujo de partículas emitidas por el Sol, crea una burbuja conocida como heliosfera que se extiende más allá de los planetas exteriores. Algunas teorías recientes proponen la existencia de un noveno planeta más allá de Neptuno, aunque aún no ha sido observado directamente.