¿Qué es?
El papel es un material formado por fibras vegetales entrelazadas que se prensan y se secan hasta formar una lámina fina, flexible y resistente. Tradicionalmente se fabrica a partir de fibras de celulosa procedentes de madera, cáñamo, algodón, lino u otras plantas.
Se emplea para escribir, dibujar, imprimir y envolver.
Historia
Antes del papel, en China se escribía en bambú o tablillas de madera y en sedas o telas muy costosas. El proceso moderno de fabricación fue inventado por Cai Lun en el siglo II durante la dinastía Han.
Cai Lun utilizó fibras vegetales (moruera, cáñamo, trapos) que machacó y mezcló con agua para formar una pulpa que luego prensó y secó. El papel se difundió a Japón en el año 610, a Asia Central y luego al mundo islámico y a Europa, donde se instaló el primer molino en Játiva (España) en 1056.
Con la imprenta y el aumento de la demanda de libros, se innovó con pasta de madera y procesos químicos.
Importancia
El papel es fundamental para la transmisión de la cultura y el conocimiento. Facilitó la difusión de manuscritos y, posteriormente, la impresión de libros, periódicos y material educativo.
Hoy se utiliza en múltiples aplicaciones, desde embalaje hasta billetes de banco, y convive con los soportes digitales.
Curiosidades
En China, el papel antiguo se fabricaba también con restos de pescados y algas. El papel reciclado data del siglo XI y ha resurgido hoy por razones ecológicas.
Los papeles de alta calidad se fabricaban con algodón y lino, mientras que el papel de arroz, típico en Oriente, se empleaba para pintura y caligrafía.
Idea clave
El papel triunfó porque era ligero, relativamente barato y fácil de transportar frente a soportes más pesados o caros.
Sin materiales así, la expansión de archivos, libros, cartas, mapas y burocracias habría sido mucho más lenta.